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STOCKHOLM (Reuters) - Le prix Nobel de chimie a été décerné aux Israéliens Aaron Ciechanover et Avram Hershko, et à l'Américain Irwin Rose pour leurs recherches sur le système immunitaire.

Les trois chercheurs ont été récompensés pour des travaux menés dans les années 80 sur le processus de dégradation des protéines intracellulaires.

Leurs conclusions pourraient contribuer à la mise au point de traitements pour des maladies telles que la leucémie ou la mucoviscidose en permettant d'identifier la façon dont l'organisme se débarrasse des protéines indésirables à l'origine de ces affections.

"Lorsque la dégradation ne fonctionne pas correctement, nous tombons malades, cancer et mucoviscidose sont deux exemples", souligne l'Académie.

Ciechanover, Hershko et Rose ont découvert le rôle d'une molécule appelée ubiquitine dans ce processus.

"Nous ne sommes pas une construction immobile, nous sommes constamment en train d'échanger des protéines, de les synthétiser et de les détruire", a expliqué Ciechanover, sans dissimuler sa joie. "Certaines protéines sont éliminées. Nous avons découvert comment l'organisme exerce son contrôle de qualité", a-t-il poursuivi, ajoutant que ces recherches avaient, d'ores et déjà, donné naissance à de nombreux traitements pour les maladies dégénératives, notamment.

Ciechanover et Hershko, de l'Institut de technologie d'Haïfa, et Rose, de l'Université de Californie à Irvine, se partagent une dotation de 10 millions de couronnes suédoises (1,36 million de dollars).

"J'ai pensé à l'argent, nous avons des salaires très bas en Israël", a confié Ciechanover. "Mais c'est davantage un honneur pour moi et pour Israël qu'un petit pays ait pu y parvenir".

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Mis en ligne le 12 décembre 2004 sur le site www.upjf.org.