vendredi 30 juillet

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ATH, Belgique (Reuters) - L'explosion d'une conduite de gaz transfrontalière près d'une zone industrielle dans le sud de la Belgique a fait au moins 14 morts et 200 blessés vendredi.

Des boules de feu ont été projetées à plusieurs dizaines de mètres de hauteur et des corps ont été retrouvés à plusieurs centaines de mètres des lieux de l'explosion, près de la ville de Ath, située à 40 kilomètres au sud-ouest de Bruxelles.

"La dernière information dont je dispose fait état de 14 morts et 200 blessés, dont 100 sont victimes de brûlures", a déclaré à Reuters Karim Ibourki, porte-parole du ministère belge de la Santé.

"Ce chiffre (de 14 tués) est très provisoire. D'après les informations en ma possession, bon nombre des 200 blessés le sont grièvement", a-t-il souligné.

L'explosion a détruit une section du gazoduc souterrain qui achemine le gaz du port belge de Zeebrugge au nord de la France, a déclaré un porte-parole de l'agence régionale de protection civile.

Il a ajouté que des ouvriers étaient en train de travailler à colmater une fuite sur la conduite de gaz quand la déflagration s'est produite.

La société Fluxys, chargée du réseau de gazoducs du pays, a confirmé la cause de l'explosion.

"Il y a eu une fuite de gaz, qui a conduit à une explosion", a déclaré Christian Otto, porte-parole de l'entreprise, ajoutant qu'aucun employé de Fluxys n'avait été blessé.


"COMME UN COUP DE TONNERRE"

Deux usines situées à proximité ont été détruites et une zone de plusieurs centaines de mètres autour du lieu de l'explosion a été brûlée.

Des équipes belges et françaises de secouristes sont arrivées sur place et les victimes souffrant de brûlures graves ont été évacuées en hélicoptères vers plusieurs hôpitaux belges. Des soldats belges ont également été dépêchés sur place, a fait savoir un porte-parole de l'armée.

La plupart des victimes sont apparemment des personnes qui travaillaient ou faisaient des courses dans la zone industrielle de Ghislenghien, à proximité de Ath, ont déclaré des responsables.

Olivier Rampelberg, un témoin qui vit à environ trois kilomètres des lieux de l'accident a déclaré avoir entendu un son proche de celui d'un coup de tonnerre peu après 09h00 locales (07H00 GMT).

"On aurait dit un coup de tonnerre ininterrompu", a-t-il dit à la télévision RTBF. "Puis de petits fragments de terre brûlée sont tombés du ciel", a-t-il ajouté.

"C'était comme si un avion s'était écrasé. Toutes les fenêtres ont tremblé (...) C'était terrible, terrible", a déclaré un autre témoin à la radio.

Les services de Guy Verhofstadt ont fait savoir que le Premier ministre avait interrompu ses vacances en Italie pour rentrer en Belgique et se rendre sur les lieux du drame.

L'autoroute E429, qui relie Bruxelles à Lille et Calais, a été fermée et les habitants de la zone ont été priés de rester chez eux.

Fluxys a fait savoir que le pompage avait été arrêté sur le gazoduc et que des mesures avaient été prises pour fournir ses clients, notamment Gaz de France.

© Reuters

Mis en ligne le 30 juillet 2004 sur le site www.upjf.org.